El Ecuador es uno de los 17 países megadiversos del mundo, en flora cuenta con más de 16000 especies de plantas vasculares, de las cuales 5172 son útiles y de estas 3118 son usadas con fines medicinales, lo extraordinario es que el 75% de las especies medicinales son plantas nativas, el 5% endémicas y el 11% introducidas. La diversidad en el Ecuador resulta extremada mente alta cuando a comparamos con la de otros países, por ejemplo, en Perú, un país tropical cuyas regiones naturales son similares a las de Ecuador, pero con un territorio cinco veces más extenso, se estima que existen 25000 especies de plantas vasculares (en su catálogo constan aproximadamente 17144 especies con semilla), esto es, cuatro veces menos especies por km² que nuestro país.

Omar Vacas Cruz⁽¹⁾ , Ricardo Vejar V.⁽²⁾ y Hugo Navarrete⁽³⁾

⁽¹⁾ Licenciado en Ciencias Biológicas, Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE). Estudiante de Maestría en Biología de la Conservación, PUCE. Investigador Asociado Herbario QCA, PUCE.

⁽²⁾ Doctor en Medicina y Cirugía, Universidad Católica de Cuenca. Especialista en Terapia Neural, Universidad Internacional del Ecuador.

⁽³⁾ Doctor en Ciencias Biológicas, Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE). Director del Herbario QCA, PUCE.

El objetivo principal de esta sección etnobotánica, es difundir las investigaciones científicas realizadas en el Ecuador, empezaremos con la descripción de las 11 especies nativas en artículos individualizados que se publicaran mensualmente en esta sección; el propósito es que el lector cuente con información seria y actualizada sobre el uso de las plantas útiles, los autores destacamos que una planta medicinal es aquella especie que ha sido utilizada a través del tiempo porque se ha descubierto propiedades que ayudan en el tratamiento o prevención de una enfermedad o padecimiento. El efecto medicinal de una planta está en sus principios activos, los cuales son un complejo de compuestos químicos como son los glucósidos, alcaloides, aceites esenciales, taninos, que la planta ha desarrollado a través de su evolución como mecanismo de defensa y que tienen un efecto sinérgico en su acción como droga, por lo tanto , recomendamos tener precaución al usar la información contenida en todos los artículos de esta sección, para mayor información dirigirse al icono “contáctenos”.

Finalmente, queremos expresar nuestros agradecimientos a la Dra. María Argüello Coordinadora del Programa de Manejo de la Biodiversidad y Biocomercio en EcoCiencia y a la Econ. Nancy Sánchez Analista del PNBSE, por su apoyo decidido a la difusión pública de las 11 especies nativas con potencial de mercado.

Nombres comunes: ataku, sankurachi, sangorache, ataco, bledo, amaranto negro.

El ataco es un grano originario de Sudamérica, su cultivo se mantiene en Ecuador, Perú, Bolivia y noroeste de Argentina, en áreas templadas y valles interandinos, desde el nivel del mar hasta los 3000 m de altitud. En el Ecuador se distribuye en Galápagos, Sierra y Amazonía. La especie en el país no se encuentra dentro de ninguna categoría de amenaza de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).

Las hojas son comestibles, se consumen fritas con maní, en encurtidos y en ensaladas. La flor y las hojas se usan como colorantes en la preparación de la colada morada en tiempo de difuntos. Se usa como colorante de mermeladas, como condimento y para preparar embutidos de cerdo (morcillas). La planta entera en infusión se usa para controlar los nervios y purgar a las personas que tienen muchos granos y espinillas y además limpiar la sangre. Forma parte de las llamadas hierbas de purgas que sirven para limpiar el sistema digestivo. Es astringente por lo que se usa para tratar la diarrea. La infusión de las hojas y panoja (conjunto de espigas que nacen de un eje común) sirve para aliviar molestias de riñones y cólicos menstruales.

Del uso tradicional al potencial de explotación

El ataco además de su alto contenido de proteína hierro y otros minerales, puede ser valorado por su colorante natural, para utilizarse como ingrediente alimenticio en farmacología, cosmetología, etc. El ataco posee pigmentos tipo betalaínas, las más abundantes son las betacianinas y amarantinas.

Ante la preocupación creciente de los consumidores por el uso de colorantes artificiales, los pigmentos del ataco, pueden tener un gran aplicación , orientándose a productos lácteos para niños, caramelos duros, chicles, postres de gelatina, mezclas en polvo para hacer bebidas, en repostería, helados, conservas vegetales, mermeladas, conservas de pescado y en preparados a partir de queso fresco. Las flores del ataco servirían como materia prima para la preparación de tisanas medicinales debido a su riqueza en polifenoles (sustancia química que puede tener capacidad antioxidante y reducir el riesgo de contraer enfermedades cardiovasculares y cáncer) y otros compuesto bioactivos.

Un estudio del Instituto Nacional Autónomo de Investigaciones Agropecuarias (INIAP) realizado en el 2008, detalla que el ataco tiene un 14,3% de proteínas, superior al de la quinua (13,9%), arroz (7,6%) y maíz (7,7%); varios estudios han demostrado que la proteína tiene un contenido adecuado de lisina y de aminoácidos azufrados, en relación con el patrón de referencia de FAO/OMS/UNU (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación/Organización Mundial de la Salud/Universidad de Naciones Unidas), el contenido de calcio 0,3% es superior al de la quinua (0,08%). En relación a los minerales, los dos elementos importantes para la salud humana son el calcio y el hierro, 100 g de ataco pueden aportar el 46% de la ingesta diaria recomendada de calcio y junto con la quinua pueden aportar el total de la ingesta diaria recomendada de hierro, este hecho es importante en regiones donde las principales fuentes de calcio y hierro son vegetales.

Un trabajo de tesis desarrollado en la Escuela Politécnica Nacional, Departamento de Alimentos, realizado en el 2001, analiza la viabilidad financiera, económica y social del aprovechamiento del grano de amaranto en la producción de alimentos tipo cereal para desayuno y barras crocantes, los cuales son productos que responden a los patrones modernos de consumo.

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